Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой скромной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, а затем подарила царю долгожданного наследника. Вслед за ней в роскошь дворца перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы царицы жаждали власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ также был перехвачен. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.